EL ORIGEN DE LAS BALLENAS
Los científicos creen que las ballenas
evolucionaron a partir de algún tipo de mamífero terrestre, de un grupo
primitivo de mamíferos ungulados denominados mesoniquios.
Los fósiles de las ballenas nos permiten documentar la
historia evolutiva de las mismas, una historia que estábamos postulando antes
solamente en teoría:
Los fósiles
de ballenas muestran que la evolución es oportunista.
- Las
ballenas son mamíferos de sangre caliente que evolucionaron para atrás,
desde la tierra hacia el mar, lo cual muestra que la evolución puede
trabajar en ambas direcciones, es decir, que es oportunista y no
determinista.
- La
transición no ha sido muy pareja para las ballenas. Existe un estadio
intermedio entre los nadadores especializados a nadar con las patas, como
el Rodhocetus, y las ballenas modernas: el estadio de los nadadores
propulsados por la cola como el Dorudon que aún retiene las
extremidades posteriores rudimentarias o vestigiales.
- Las
ballenas modernas que hoy son carnívoras evolucionaron a partir de los
artiodáctilos antiguos (el orden de los mamíferos que incluye a las vacas,
a los venados, a los hipopótamos, etc.) todos los cuales se alimentaban de
plantas. El cambiar de vegetariano a carnívoro es un cambio interesante en
la estrategia alimenticia.
Las primeras ballenas aparecieron
hace unos 55 millones de años, en el Paleógeno. Buscando nuevas fuentes de
alimento en aguas cada vez más profundas en el mar de Tetys, se convirtieron en
expertas nadadoras, con hocicos cada vez más alargados y dientes afilados. Las
primeras ballenas tenían cuatro patas y podían desplazarse por tierra firme.
La transición final a las ballenas
modernas comenzó hace 34 millones de años, a finales del Paleógeno. El descenso
de temperatura del agua de los polos, los cambios en las corrientes oceánicas y
el afloramiento de agua marina rica en nutrientes a lo largo de las costas
occidentales de África y Europa, abrieron nichos ambientales completamente
nuevos para las ballenas e impulsaron el resto de las adaptaciones presentes en
los cetáceos actuales: cerebros grandes, ecolocalización, grasa aislante y, en
algunas especies, barbas en lugar de dientes para filtrar el krill.
Bibliografía
