El
Pleistoceno comprende el periodo de tiempo que va desde los 2.588 millones de
años hasta los 11.700 años (International Commission on Stratigraphy).
Durante
esta época se producen una serie de episodios glaciares, de modo que es común
denominarla como la “edad del hielo”.
Estos
periodos glaciares están separados entre sí por otros periodos interglaciares.
La tabla 1 muestra la sucesión de épocas glaciares e interglaciares durante el
Pleistoceno.
Los
últimos cuatro periodos glaciares reciben nombres distintos en Europa y
América. En Europa se denominan, de más antiguo a más moderno: Günz, Mindel,
Riss y Würm; mientras que en América reciben el nombre (en el mismo orden
cronológico) de: Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin.
Durante
estos períodos, grandes extensiones de tierra fueron cubiertas por el hielo,
sobre todo las latitudes altas del hemisferio norte. El hielo del
casquete polar que cubría el polo Norte avanzaba hacia el sur, el hielo también
avanzó partiendo del Himalaya y de los Alpes, así como desde los Andes y desde
las Montañas Rocosas. Por otro lado, durante las fases que hemos denominado
interglaciares, se redujo el tamaño de estas capas de hielo y el clima se
suavizó.
La
tectónica de placas no puede explicar las glaciaciones pues el desplazamiento
de las placas es bastante gradual. Se deben considerar otros mecanismos que
sean capaces de desencadenar cambios climáticos a escala de millares de años,
como las variaciones en la órbita terrestre, hipótesis propuesta por el
científico yugoslavo Milankovicth:
·
- Variaciones en la excentricidad de la órbita
terrestre alrededor del Sol,
- cambios en la oblicuidad, es decir, en el
ángulo que forma el eje con el plano de la órbita terrestre,
- y el bamboleo o fluctuación (precesión) del
eje de la Tierra.
Los
resultados de Milankovitch se compararon con análisis realizados en sedimentos
marinos que contenían ciertos microorganismos climáticamente sensibles y los
resultados fueron contundentes. De este modo se concluyó que los cambios en la
geometría de la órbita terrestre son la causa fundamental de la sucesión de los
periodos glaciares del Cuaternario.
El Pleistoceno corresponde con la etapa del Paleolítico del desarrollo humano. La fabricación de herramientas de piedra comienza
en el Paleolítico Inferior con la aparición del Homo habilis. La caza era poco importante al inicio del Paleolítico, predominando la recolección y el
carroñeo. A medida de que el cerebro humano se va desarrollando, la caza va
adquiriendo mayor importancia. El Homo erectus producía una industria
lítica que pertenece principalmente al Achelense y probablemente conoció
el uso del fuego. Homo neanderthalensis fue una especie bien adaptada al frío extremo. El estilo de
los utensilios líticos del Paleolítico Medio. El Paleolítico Superior está asociado a la aparición del Homo sapiens. Los avances tecnológicos
incluyen la fabricación de finas láminas de piedra (cuchillos), buriles y raederas, además de otras
herramientas hechas de hueso, cornamentas y otros materiales como arpones, dardos, anzuelos, agujas con ojo, la lámpara de aceite, cuerdas y la primera pieza de cerámica.
La
fauna de la Edad de hielo poseía eficaces adaptaciones al clima extremo que
imperaba en la Tierra. Muchas de estas especies tras la última glaciación (hace
unos 10.000 años) se extinguieron (concretamente las pertenecientes a la denominada
Megafauna del Pleistoceno), otros como el zorro polar o el reno han llegado
hasta nuestros días.
Los
paleontólogos adjudican estas extinciones a un gran número de causas, resumidas
en dos grupos principales:
- Causas climáticas: Una explicación es
que los climas y el medio ambiente cambiaron rápidamente al retraerse de nuevo
los casquetes polares y los grandes mamíferos, en particular, fueron muy
vulnerables a estas perturbaciones.
- Hipótesis de la caza excesiva: Esta
teoría sostiene que la expansión de las poblaciones humanas ejerció una presión
especial sobre los grandes mamíferos, que fueron exterminados por la caza. Los
partidarios de la caza excesiva señalan la existencia de una buena correlación
entre la expansión de las poblaciones humanas y la extinción de los grandes
mamíferos.
También
afirman que, de haber existido unos cambios climáticos tan drásticos, deberían
haberse producido extinciones entre los animales más pequeños y los vegetales.
Por otro lado, los partidarios de la hipótesis climática denuncian la carencia,
en los yacimientos de esa época, de pruebas arqueológicas o indicios de grandes
cacerías, y el hecho de que los humanos invadieran Norteamérica y Australia
muchos después de que comenzara a producirse el grueso de estas extinciones.
También se preguntan por qué ciertas especies, que con toda probabilidad no
eran cazadas, se extinguieron igualmente.
BIBLIOGRAFÍA
-
Tarbuck, E.J., Lutgens, F.K. (1999):
“Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física”. Prentice Hall,
Madrid, 563 p.
-
http://paleontologia-y-evolucion-ucm.blogspot.com.es/
-
http://es.wikipedia.org/
Este tipo
de fósil se clasifica en la siguiente clasificación científica:
Dactylioceras son
generalmente pequeñas, con un promedio de 65 milímetros de diámetro. Tiene una
fuerte cáscara de crucería. Las costillas están ligeramente inclinadas hacia
delante, corriendo por el borde exterior, y ya sea simple o se bifurcan al
extremo exterior. A pesar de que finalmente se extinguieron 180 millones de
años, su estilo de “moldura” fue copiado por numerosos géneros ammonites hasta
que todo el grupo se extinguió hace 66 millones de años junto con los
dinosaurios . Probablemente vivieron escarbando en el suelo marino. 
No obtante,
ciertos experimentos muestran que el flujo de tanques Dactylioceras
probablemente era un nadador lento. Ha sido recogido de casi todos los
continentes. Son abundantes en toda Europa , con ejemplares excepcionalmente
finas que se encuentran en Inglaterra y Alemania. Al igual que muchos otros
ammonites, el género Dactylioceras es extremadamente importante en
bioestratigrafía , siendo una clave fósil guía para la identificación de su
región del Jurásico.
Tenían caparazón bivalvo, de contorno triangular. Se caracterizan por presentar costillas muy marcadas y salientes, y por tener la comisura de las valvas replegada, con un pliegue en la valva dorsal y un surco en la ventral que encajan entre sí. Vivían fijos al fondo del mar mediante un pedúnculo que sale al exterior de un orificio que presenta la valva inferior denominado "foramen".
