EL PLEISTOCENO O LA EDAD DE HIELO. MEGAFAUNA

El Pleistoceno comprende el periodo de tiempo que va desde los 2.588 millones de años hasta los 11.700 años (International Commission on Stratigraphy).

Durante esta época se producen una serie de episodios glaciares, de modo que es común denominarla como la “edad del hielo”.

Estos periodos glaciares están separados entre sí por otros periodos interglaciares. La tabla 1 muestra la sucesión de épocas glaciares e interglaciares durante el Pleistoceno.

Los últimos cuatro periodos glaciares reciben nombres distintos en Europa y América. En Europa se denominan, de más antiguo a más moderno: Günz, Mindel, Riss y Würm; mientras que en América reciben el nombre (en el mismo orden cronológico) de: Nebraska, Kansas, Illinois y Wisconsin.

Durante estos períodos, grandes extensiones de tierra fueron cubiertas por el hielo, sobre todo las latitudes altas del hemisferio norte. El hielo del casquete polar que cubría el polo Norte avanzaba hacia el sur, el hielo también avanzó partiendo del Himalaya y de los Alpes, así como desde los Andes y desde las Montañas Rocosas. Por otro lado, durante las fases que hemos denominado interglaciares, se redujo el tamaño de estas capas de hielo y el clima se suavizó.

La tectónica de placas no puede explicar las glaciaciones pues el desplazamiento de las placas es bastante gradual. Se deben considerar otros mecanismos que sean capaces de desencadenar cambios climáticos a escala de millares de años, como las variaciones en la órbita terrestre, hipótesis propuesta por el científico yugoslavo  Milankovicth:

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•        Variaciones en la excentricidad de la órbita terrestre alrededor del Sol,
•      cambios en la oblicuidad, es decir, en el ángulo que forma el eje con el plano de la    órbita terrestre,
•                y el bamboleo o fluctuación (precesión) del eje de la Tierra.

Los resultados de Milankovitch se compararon con análisis realizados en sedimentos marinos que contenían ciertos microorganismos climáticamente sensibles y los resultados fueron contundentes. De este modo se concluyó que los cambios en la geometría de la órbita terrestre son la causa fundamental de la sucesión de los periodos glaciares del Cuaternario.

El Pleistoceno corresponde con la etapa del Paleolítico del desarrollo humano. La fabricación de herramientas de piedra comienza en el Paleolítico Inferior con la aparición del Homo habilis. La caza era poco importante al inicio del Paleolítico, predominando la recolección y el carroñeo. A medida de que el cerebro humano se va desarrollando, la caza va adquiriendo mayor importancia. El Homo erectus producía una industria lítica que pertenece principalmente al Achelense y probablemente conoció el uso del fuego. Homo neanderthalensis fue una especie bien adaptada al frío extremo. El estilo de los utensilios líticos del Paleolítico Medio. El Paleolítico Superior está asociado a la aparición del Homo sapiens. Los avances tecnológicos incluyen la fabricación de finas láminas de piedra (cuchillos), buriles y raederas, además de otras herramientas hechas de hueso, cornamentas y otros materiales como arpones, dardos, anzuelos, agujas con ojo, la lámpara de aceite, cuerdas y la primera pieza de cerámica.

La fauna de la Edad de hielo poseía eficaces adaptaciones al clima extremo que imperaba en la Tierra. Muchas de estas especies tras la última glaciación (hace unos 10.000 años) se extinguieron (concretamente las pertenecientes a la denominada Megafauna del Pleistoceno), otros como el zorro polar o el reno han llegado hasta nuestros días.

Los paleontólogos adjudican estas extinciones a un gran número de causas, resumidas en dos grupos principales:

 - Causas climáticas: Una explicación es que los climas y el medio ambiente cambiaron rápidamente al retraerse de nuevo los casquetes polares y los grandes mamíferos, en particular, fueron muy vulnerables a estas perturbaciones.

 - Hipótesis de la caza excesiva: Esta teoría sostiene que la expansión de las poblaciones humanas ejerció una presión especial sobre los grandes mamíferos, que fueron exterminados por la caza. Los partidarios de la caza excesiva señalan la existencia de una buena correlación entre la expansión de las poblaciones humanas y la extinción de los grandes mamíferos.

También afirman que, de haber existido unos cambios climáticos tan drásticos, deberían haberse producido extinciones entre los animales más pequeños y los vegetales. Por otro lado, los partidarios de la hipótesis climática denuncian la carencia, en los yacimientos de esa época, de pruebas arqueológicas o indicios de grandes cacerías, y el hecho de que los humanos invadieran Norteamérica y Australia muchos después de que comenzara a producirse el grueso de estas extinciones. También se preguntan por qué ciertas especies, que con toda probabilidad no eran cazadas, se extinguieron igualmente.

BIBLIOGRAFÍA

-          Tarbuck, E.J., Lutgens, F.K. (1999): “Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física”. Prentice Hall, Madrid, 563 p.

-          http://paleontologia-y-evolucion-ucm.blogspot.com.es/

-          http://es.wikipedia.org/